Para que la empresa se encamine hacia lean manufacturing, es conocer cuál es la situación inicial de partida. No se puede comenzar a trabajar el proceso de mejora si no se tiene claro por dónde hay que empezar, de qué manera hay que actuar, qué recursos se necesitan, etc.

La manera de autoevaluarse consiste en realizar un value stream mapping o mapa de la cadena de valor que permite llegar a conclusiones que constituirán la base para la futura mejora organizativa.

1. ¿Qué es Value Stream Mapping?

El value stream mapping, es una visión del negocio donde se muestra tanto el flujo de materiales como el flujo de información desde el proveedor hasta el cliente. Es una herramienta que se basa en ver y entender un proceso e identificar sus desperdicios, se trata de plasmar en un papel de una manera sencilla y visual, todas aquellas actividades que se realizan actualmente para obtener un producto, para identificar así cuál es la cadena de valor (actividades necesarias para transformar materiales e información en un producto terminado o en un servicio).

Al obtener de una forma muy visual el mapa de la cadena de valor, permite identificar las actividades que no aportan valor añadido al negocio, con el fin de eliminarlas y poder ser más eficientes. Los beneficios de la aplicación del VSM son: ayudar a visualizar más de un simple proceso, vincular el flujo de información y el de materiales en un solo mapa utilizando un único lenguaje y también obtener un sistema estructurado para implementar mejoras.

2. Simbología para el VSM

Como es sabido, un signo cumple su función de una manera directa (puede formar parte de un lenguaje visual, como ocurre con las señales de tráfico). Los signos presentan la particularidad de que ofrecen un mensaje simple de relevancia inmediata y momentánea. Por su parte, un símbolo es una imagen que representa una idea, que compendia una verdad universal. Un sistema de símbolos se compone de un conjunto de símbolos interrelacionados.

Para establecer el VSM se dispone de un sistema formal de símbolos que permite representar en un papel todos los procesos encontrados en un sistema productivo. Para el caso del flujo de materiales, estos símbolos son los que se adjuntan a continuación:
Una vez dibujado el mapa de la situación actual con respecto al flujo de materiales, se debe seguir el flujo de la información existente entre los clientes, la planta y todos los proveedores. Habrá que tomar nota si se trata de una comunicación electrónica o manual, si existe un sistema de los llamados kanban de tarjetas o un sistema de programación de la producción, etc.

La simbología estándar que se utiliza para la identificación del flujo de la información es la siguiente:

Una vez obtenidos todos los pasos de los diferentes procesos necesarios para la obtención del producto, eso sí, hacia atrás, el grupo de trabajo se retira a una sala donde comenzarán a dibujar siempre a mano, con papel y lápiz, los diferentes símbolos estándares para cada tarea, para obtener así el mapa actual.

A continuación se presentan los pasos para la elaboración del VSM:

1. Flujo de materiales a partir del cliente.
2. Se representan las operaciones apuntadas en la hoja “Análisis del flujo del proceso”.
3. Se representa el flujo de información.
4. Se calcula y representa el lead time.
5. Se dispone del mapa completo.

3. Uso del VSM en las áreas de la empresa

El value stream mapping puede aplicarse en varios campos, no sólo en el área de producción. Vamos a ver cada uno de ellos:

  • Producción: Encontrar desperdicios en el proceso de producción analizando cada paso del manejo de materiales y flujo de información.
  • Logística: Eliminar los desperdicios y los costosos retrasos en los distintos puntos de la cadena de suministro que conducen al producto acabado.
  • Desarrollo de software: para encontrar ineficiencias en el desarrollo de software, desde la idea hasta la implementación, incluyendo circuitos de retroalimentación y retrabajo.
  • Industrias de servicios: Mejorar el valor y encontrar desperdicios en las actividades necesarias para la prestación de cualquier servicio a clientes externos.
  • Oficina y administración: Encontrar los pasos inútiles y mejorar el servicio prestado dentro de una empresa a los clientes internos.

4. Ventajas del uso del VSM

  • El VSM no pretende únicamente representar los pasos que se llevan a cabo dentro de un proceso de producción, sino la manera en que estos se comportan y la información que llevan consigo. 
  • Se puede identificar los desperdicios en que incurre la organización.
  • Permite la identificación de detalles escondidos, que lo único que aportan son desperdicio e ineficiencia.
  • Proporciona un lenguaje en común para hablar del proceso de manufactura, lo que facilita la comunicación entre empleados de la misma organización.
  • Muestra una integración entre el flujo de material y el flujo de información, algo que no hacen otras herramientas.

5. Desventajas del uso del VSM

  • Es poco aplicable en empresas que fabrican bajos volúmenes y gran variedad de productos, por lo que se hace necesario que éstas deban complementarlo con otras herramientas.
  • Muchos de los símbolos fueron creados para el caso específico de Toyota y no serían aplicables a otras empresas. A demás, para diferentes empresas hay soluciones que serían más efectivas y podrían estar siendo ignoradas.
  • Cuando se realizan las observaciones, los analistas de VSM con frecuencia comienzan a seguir a la gente al momento en que ésta desempeña su trabajo. Pero tal vez no todo lo que el empleado hace, se relaciona directamente con la fabricación y desarrollo del producto que se está estudiando o quizá se deje fuera a otros protagonistas.
  • Para lograr mapas VSM efectivos se debe observar el trabajo en su totalidad, lo cual incluye estudiar también lo que sucede cuando el trabajo no está siendo realizado.